Он подкрепил свои слова мысленным образом своего учителя - как тот парит в вышине, раскинув крылья, как потом сидит в трапезной зале над блюдом с мясом.

• Он часто бывал в моем гнезде, прилетал раз или два раза в год. Он наставлял меня, готовя к испытаниям Совета Мудрых, - пояснил Идущий. - Скоро должны объявить начало нового Совета...
• Да, скоро, весной, - кивнул Говорящий. - Я это чувствую.

Ты ищешь своего наставника, чтобы он успел завершить твое обучение?

В голосе его послышалась ревность. Наверное, он пока не нашел никого, кто взялся бы за его образование. Или завидовал Летящему, что тот вот нашел себе дело, которое достойно представит его в Совете Мудрых, позволив стать кандидатом в женихи, а он, Говорящий, до этого не додумался. Идущий сам слышал, как его хозяин признался, что тоже холостяк. Значит, к другим холостякам, особенно накануне Совета, он должен относиться с предубеждением. Если его чем-то рассердить, он может отдать приказ убить гостя. И пойди потом докажи, что не сам виноват, что не проник в чужое гнездо с целью грабежа и разбоя? За убийство чужака в собственном доме никто не станет обвинять хозяина. Обвинят того, кто вынудил его защищаться. Это, пожалуй, единственное убийство, которое драги друг другу не прощают...

Но это и отличная мысль.

• Я ищу своего наставника по другой причине. Он был у меня дома, был гостем, как я у тебя, но нарушил обычай и напал на меня.
• Вот как? - Летящий напрягся. Все в нем - от голоса и выражения глаз до приподнятого гребня и ауры - выдавало нетерпение и любопытство.
• Да. Он прилетел, как гость, открыто, и, пользуясь тем, что я отвлекся и ненадолго оставил меня без присмотра, забрал у меня то, что я готовил для Совета. То, что я хотел показать там, Мудрейшим... и стать женихом.
• Ему было мало представить Мудрейшим тебя, своего ученика, и он хотел предложить им кое-что еще? - Летящий все схватывал на лету.
• Да. Это было моим личным достижением, в нем не было заслуги моего наставника - уклончиво ответил Идущий. - И оно возбудило в нем зависть. Повторить я уже не успею - слишком мало осталось времени. И потом - он все равно успеет предстать перед Мудрейшими первым, по старшинству. А быть вторым...

Оба драга хором вздохнули.

• А мне нечего предложить Мудрейшим на этот раз, - признался Летящий. - Я пробовал. Что-то изобретал... Но у меня не получается плести заклинания, только самые простые. И наставника я найти не успел. Мои соседи слишком заняты друг другом и подготовкой к Совету. Настолько заняты, что даже не хотят общаться... Я даже не знаю, с чем появлюсь на Совете. Мне, наверное, придется перед новым сезоном тоже стать чьим-нибудь наставником, чтобы попытать счастья второй раз. Но чему я сумею научить своего подопечного?

Идущий пожал плечами. Себя он в роли наставника тоже не мог представить. Чтобы чему-то научить, надо что-то уметь.

• А теперь я ищу Летящего К Северу, чтобы потребовать у него свою собственность обратно, - заявил Идущий. - Но не знаю точно, где он живет. Времени до начала Совета не так много. Мне нужно его найти. Ты или твои соседи знают его?

Он снова вызвал в памяти силуэт летящего драга.

• Нет, - огорошил ответом Летящий. - Такого я над своими землями точно не видел. Ты не знаешь, с какой стороны он прилетает?

Идущий задумался.

• Нет, - вздохнул он. - Хотя... его же зовут Летящим К Северу. Значит, искать надо на юге?
• Или на севере.

Молодой драг даже задохнулся от такого простого решения. Ну, конечно! Как он сразу не подумал! Имена наследникам даются не просто так. Бывает, что в имени скрываются имена родителей - первое слово от отца для мальчиков, второе слово от матери для девочек. Своего первенца Идущий Сквозь Ночь назвал бы Идущим... но вот куда и как - это уже зависит от характера и поступков юного наследника. Но этот закон работает только для первенцев мужского и женского пола. Всех остальных называют как угодно. И тоже чаще всего по поведению и манерам.

• Надо лететь на север, - решил он.
• Я с тобой! - тут же откликнулся Говорящий.

От изумления Идущий не мог выговорить ни слова - только разинул пасть и вытаращил глаза. Такого он ожидать не мог.

• Я должен это сделать. Я хочу это сделать! - воскликнул тот. -Ты прав - до начала Совета Мудрых остается не так уж много времени. Если я хочу, чтобы меня вообще допустили на этот Совет, я должен как-то о себе заявить. Ты подал мне идею. Я совершу то, что до меня не делал никто. Я заключу с тобой

военный союз. Мы вместе соберемся и нападем на твоего наставника, чтобы отобрать твою собственность. А? Что скажешь? Здорово я придумал?

Он весь лучился гордостью за себя и свои умственные способности. Даже чешуя его заиграла яркими красками, а серо-синие узоры заголубели, ярче проступив на темной коже. Он был ужасно, просто невозможно красив в этот момент, и Идущий подумал мельком, что, если бы проводился отбор женихов не по их делам, а по их внешности, хозяин этого гнезда непременно стал бы победителем. Правда, о поведении невест ему доселе приходилось слышать только от матери и Летящего К Северу, да и в книгах кое-чего удалось прочесть.

• Здорово, - сказал он. - Две пары крыльев облетят все горы быстрее, чем одна.
• Мы отправляемся немедленно! - Говорящий даже подпрыгнул, едва не опрокинув столик с остатками угощения, и тут же вызвал своего Бескрылого.

Тот опять продемонстрировал униженность и почтительную готовность во всем подчиняться наследнику, но нетерпение передалось и ему. И Идущий снова вспомнил своего близнеца. Что тот поделывает? И как ему вести себя с ним потом, по возвращении?

Сборы были недолгими. Буквально через четверть часа после того, как завершилась трапеза, оба драга взмыли в небо со стартовой площадки. Описали круг над гнездом на скале и взяли курс на север.

Летящий весь извелся от нетерпения. Умом он понимал, что надо человечке дать время привыкнуть к новому месту обитания, но так хотелось поближе познакомиться со своим приобретением, что, дабы не искушать судьбу, он на другое утро отправился на охоту.

Она была не совсем удачна - удалось добыть разве что одного горного барана и одну горную кошку, да и то потому, что звери так сцепились в драке, что не заметили ринувшуюся на них крылатую тень. Драг скогтил их обоих. Козел к тому времени был уже полумертв, случайный удар когтем прервал его жизнь. А вот дикий кот, едва опомнившись от потрясения, так вцепился когтями и зубами в державшую его лапу, что Летящий едва его не выронил. Пришлось тоже добить зверя, но кот успел-таки порвать ему ладонь.

Первым порывом было выбросить труп кота на камни, но драг заставил себя сдержаться. У дикого кота был красивый мех - серебристо-серый, с темными пятнышками, а на животе

• бледно-бледно желтый с еле заметными полосками. Такой мех подойдет его новой человечке - он решил назвать ее Серебрянкой, в отличие от двух других, Чернушки и Толстушки
• он похож по цвету на ее волосы, а темные пятнышки - на ее глаза. Закутанная в этот мех, она станет так привлекательна, что, пожалуй, ее можно выставить на аукцион.

Эта мысль родилась в его голове ещё во время полета и окончательно оформилась, когда он наблюдал за первой встречей самочек. Ему повезло - он был одним из немногих, кто держал нескольких человеков в неволе, и он точно знал, что есть и другие коллекционеры. У большинства были самочки - их почему-то намного проще добыть. Самца достать значительно труднее. Одного пойманного самца меняют на двух-трех самочек. Что ж, у него их уже три штуки. Если добавить кое-какие мелочи из сокровищницы, можно Толстушку и Чернушку обеих выменять на самца для Серебрянки и свести их вместе. Уже одно это предложение обеспечит ему статус жениха.

Теперь осталось самое главное. Мало захватить и представить на Совет пойманную человечку. Ее надо было приручить. Идущему удалось это сделать. Он старше, умнее, опытнее. У него их целых две и это третья. Он наблюдал за ними некоторое время - исподтишка, издалека, через небольшую щель в стене пещеры. Самочки явно подружились. Они всюду были вместе, много щебетали между собой о чем-то на своем наречии. Несомненно, старшие уже как-то объяснили его Серебрянке, в чем тут дело. Она готова к общению. Пора начинать.

С этой мыслью Летящий однажды явился в пещеру.

Бескрылый по привычке сунулся за ним. Он обычно повсюду таскается за близнецом, как еще одна тень. Раньше это было удобно - стоило чего-нибудь пожелать, и тут же рядом возникает порученец. Но сегодня присутствие Бескрылого раздражало. Почему-то припомнился другой Бескрылый - предавший Идущего. Он был умен, не то, что этот вот... Хотя... кто знает, какие мысли на самом деле бродят в его голове? Кто вообще знает этих Бескрылых? На них не обращали внимания, о них не беседовали собравшиеся на Совет Мудрых кандидаты в советники. Они есть - и этого достаточно.

Но, как выяснилось, не все мы знаем об этом мире. Есть в нем тайны и загадки.

Подумав об этом - в самом деле, только ли от желания услужить Бескрылый всюду бродит рядом? - Летящий почувствовал раздражение.

• Ты чего за мной идешь? - рыкнул он.
• Жду, - ответил Бескрылый.
• Чего?
• Приказаний.
• Каких? - за этими короткими однословными ответами явно что-то скрывалось. Хорошо, что он вовремя это заметил!
• Любых.

-Рр-р-р.. . - ему стоило труда не сорваться на крик. - Сейчас мне ничего не хочется тебе приказывать!

• Но, может быть, потом... позже, - Бескрылый глядел в глаза так спокойно и пристально, что Летящий сразу вспомнил того, второго, Бескрылого. Истинного хозяина гнезда, которое по какому-то недоразумению досталось Идущему Сквозь Ночь.
• Вот позже и появишься, - рявкнул он. - А пока - исчезни!
• Как прикажешь.

Бескрылый отступил назад так быстро и готовно, что этим лишь подтвердил подозрения - с ним что-то не так, надо держать ухо востро.

И в таком вот раздраженном состоянии он и вступил в пещеру, где содержались три самочки.